Les cellules endothéliales sont les principaux acteurs de la déshydratation du stroma cornéen. Un système actif de pompe à protons permet de faire passer l’eau du stroma vers l’humeur aqueuse.
Lorsque la concentration en cellules endothéliales fonctionnelles passe en dessous d’un seuil critique, la dégénérescence endothéliale se manifeste alors par un œdème cornéen.
L’œdème cornéen résulte de l’entrée de liquide provenant de l’humeur aqueuse dans le stroma cornéen. Le liquide s’insinue entre les lamelles de collagène du stroma et les désorganise, ce qui provoque une perte de transparence qui peut être plus ou moins marquée et a tendance à s’accentuer progressivement avec l’âge de l’animal dans le cas de la dégénérescence endothéliale. En effet ces cellules ne se régénèrent pas et l’œdème cornéen est évolutif.

Il s’agit d’une affection qui atteint les animaux âgés, à partir de 9-10 ans le plus souvent.
Les lésions sont en général bilatérales, symétriques avec parfois un décalage temporel d’un œil à l’autre. L’œdème cornéen est généralement diffus mais peut atteindre une portion unique de la cornée. Il n’y a pas de douleur ni de réaction inflammatoire.
Dans les cas avancés avec opacité marquée, une baisse de vision est remarquée par le propriétaire.
Des complications de kératopathie bulleuse et d’ulcères cornéens peuvent être associées.

Les chats sont très rarement atteints.
Les chiens de race Dalmatien, les Retrievers, les Springer Spaniels, les Epagneuls Bretons, les Fox Terriers à poils durs et les Bassets Hounds semblent prédisposés à la dégénérescence endothéliale.

La dégénérescence endothéliale est un diagnostic d’exclusion des autres causes d’œdème cornéen.
La mesure de PIO permet d’exclure un glaucome et une uvéite antérieure sévère.
Le test à la fluorescéine doit être effectué systématiquement pour diagnostiquer une complication d’ulcère cornéen.
Lors d’œdème diffus empêchant la visualisation de la chambre antérieure, une échographie oculaire permet de vérifier le positionnement du cristallin et de rechercher une luxation.

Un traitement médical avec du chlorure de sodium hypertonique à 5% en topique permet de réduire légèrement l’œdème cornéen mais ne rend généralement pas une transparence oculaire complète.
Lors de kératopathie bulleuse avec ulcère cornéen associé, la gestion dépend de la profondeur d’atteinte de la cornée.
La prise en charge chirurgicale de la dégénérescence endothéliale est possible et fait appel à des techniques de greffe cornéenne.
La kératoplastie transfixiante consiste à réséquer totalement la cornée centrale du receveur et à greffer la cornée de pleine épaisseur prélevée sur un animal donneur.
Des techniques de greffe endothéliale pure sont en cours de développement. Elles consistent à ne prélever que la membrane de Descemet et l’endothélium du donneur pour l’injecter à travers une petite incision cornéenne et la faire adhérer au stroma postérieur du receveur grâce à une bulle d’air.